«Тут, в бывшем Павловском институте, когда-то помещалось „Живое слово“, с которого началась моя жизнь», — напишет в своих мемуарах Ирина Одоевцева, вспоминая о годах учебы в «Институте Живого слова».
Основатели Института считали, что важнейшей задачей этого научного и учебного учреждения должны стать не только теоретические исследования речи, но и их реализация на практике в области литературы, театрального искусства, педагогики, политики и юриспруденции.
Идеологом создания Института был В. Н. Всеволодский-Гернгросс, известный театровед и актер, член Педагогической секции Театрального отдела Наркомпроса, приглашавший к участию в работе института поэтов — знатоков живой речи — Н. С. Гумилева и А. А. Блока. К работе по составлению хрестоматии прозы и поэзии также привлекали В. В. Гиппиуса, К. И. Чуковского и А. М. Ремизова.
В 1920 году по слушателям и преподавателям прокатилась волна арестов: например, был арестован А. Ф. Кони, преподававший в ИЖС, а через год — Н. С. Гумилев. Весной 1924 года Институт живого слова был закрыт с формулировкой: «Институт дублирует другие театральные студии, которых и без него в Ленинграде достаточно».